In a recent interview, Pope Leo XIV wondered whether celebrating the Vatican II liturgy “ in a proper way” might help alleviate conflict in our church between advocates of the Traditional Mass and the Mass of Vatican II. 

What might “in a proper way” mean? 

Pope Leo will surely engage that subject at some future date, but he’s not likely to diverge from his predecessors, all of whom supported the liturgical changes that came  from Vatican II. He will certainly look at an important apostolic letter his predecessor Pope Francis wrote in June 29, 2022,  “Desiderio desideravi”, on the liturgical formation of the People of God.

Francis called the liturgical books promulgated by Pope Paul VI and Pope John Paul “the unique expression of the lex orandi of the Roman Rite.” (Motu Proprio, Traditionis custodes, art 1) In the light of that statement, Pope Leo would hardly change the status of the liturgy of Vatican II.

In Desiderio desideravi, Francis, quoting Pope Paul VI, describes the liturgy as the “‘first source of divine communion in which God shares his own life with us. It is also the first school of the spiritual life. The liturgy is the first gift we must make to the Christian people united to us by faith and the fervour of their prayers. It is also a primary invitation to the human race, so that all may now lift their mute voices in blessed and genuine prayer.’”

Pope Francis in Desiderio desideravi called for a liturgical formation beyond academic formation, a formation leading, not just to understanding, but above all to wonder. 

The modern challenge to the prayer of the church, Francis said, was that people today, not in all cultures to the same degree, “have lost the capacity to engage with symbolic action, which is essential to the liturgical action.” (Dd 27) He quotes from the German theologian Romano Guardini, an important source on the liturgy: “The first task of the work of liturgical formation: we must become once again capable of symbols.”

To engage in the liturgy we must follow the way of the Incarnation, Francis wrote. The sacramental way.“The Liturgy is done with things that are the exact opposite of spiritual abstractions: bread, wine, oil, water, fragrances, fire, ashes, rock, fabrics, colors, body, words, sounds, silences, gestures, space, movement, action, order, time, light.” (Dd 42)

All of creation manifests the love of God. All of creation serves the manifestation of the Word. Water, oil, bread and wine are essential to the prayer of the church. “The task is not easy because modern man has become illiterate, no longer able to read symbols; it is almost as if their existence is not even suspected.” (Dd 44)

“Above all we must reacquire confidence in creation.” (Dd 46) Pope Francis’ call for confidence in creation links the challenge of liturgical prayer with another great challenge of our time: the care of creation. In his encyclical Laudato si’ Pope Francis saw the need to view creation with fresh eyes. A greater appreciation of creation can lead to a greater appreciation of the church’s liturgy. Conversely, a greater involvement in the church’s liturgy “in a proper way” can help restore the way we see creation.

Liturgical spirituality and creation spirituality converge.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                can increase our appreciation of creation.